Naven, les sciences sociales & la damnation cybernétique

Encyclopédie Universalis : « [Le livre] étudie les rituels naven célébrés chez les Iatmul pour honorer les premiers exploits d'un enfant, qui vont du meurtre d'un animal ou d'un étranger à des actions plus pacifiques comme de jouer du tambour ou de la flûte et, pour une fille, d'attraper un poisson ou de faire des galettes de sagou. « À cette occasion, les frères de la mère, vêtus de vieilles jupes de fibre, parodiaient la féminité, tandis que les sœurs du père, parées de beaux atours masculins, se pavanaient, ayant à la main le bâtonnet à chaux (pour chiquer le bétel) de leur mari et le frappant sur une boîte pour produire un bruit caractéristique qui exprime l'autorité et la fierté du mâle. »

« La Cérémonie du Naven n’est en fait qu’une étude de la nature de l’explication. Bien sûr, le livre contient des détails sur la vie et la culture iatmul, mais il n’est pas en premier lieu une étude ethnographique, [dans le sens ancien*, c'est-à-dire] une exposition des données en vue d’une éventuelle synthèse ulté­rieure, à effectuer par d’autres hommes de science. Il s’agit là même plutôt d’une tentative de synthèse, d’une étude des manières dont les données peuvent être structurées dans un ensemble, et c’est bien une telle structuration des données que je désigne par «explication».
Le livre, parfois lourd et maladroit, est par endroits illisible. Ceci pour une raison précise: quand je l’ai écrit, j’ai essayé non seulement d’élaborer des explications en ajustant les données dans un tout, mais également d’utiliser ce processus explicatif comme exemple, comme cadre à l’intérieur duquel les principes puissent être observés et étudiés.
Le texte est ainsi un entrelacement de trois niveaux d’abstraction: au niveau le plus concret on trouve les données ethnographiques; à un niveau plus abstrait se situe la tentative d’arranger ces données pour en obtenir différentes images de la culture, et à un autre, encore plus abstrait, la discussion réflexive des procédés par lesquels le puzzle de ce jeu de patience se constitue comme ensemble. Le point culminant et final du livre est la découverte, décrite dans l’«Épilogue 1936» (découverte faite quelques jours seulement avant que le livre ne soit sous presse) de ce qui est aujourd’hui un truisme: le fait qu’«ethos», «eidos», «sociologie», «économie», «structure culturelle», «structure sociale» et tous les autres mots similaires se réfèrent uniquement à la façon dont les hommes de science mettent ensemble les éléments du puzzle. »

Gregory Bateson, Naven, Épilogue 1958.

« En 1942, j’ai rencontré, à une conférence organisée par la Macy Foundation, Warren McCulloch et Julian Bigelow dont les passionnants exposés sur le feedback m’ont aidé à éclairer certains points essentiels ; car, en écrivant La Cérémonie du Naven, j’étais arrivé au seuil de ce qui plus tard allait devenir la cybernétique : ce qui me manquait pour le franchir était le concept de feedback négatif [= la crainte de Dieu (taqwa Allah)!…]. Après la guerre, revenu d'outre-mer, j’ai demandé à Frank Fremont-Smith, de la Macy Foundation, d’organiser une conférence sur ce thème, à l’époque encore mystérieux. ll m’a répondu qu’une telle réunion était justement prévue, sous la direction de McCulloch. J ’ai eu ainsi le privilège d’assister à ces fameuses conférences sur la cybernétique : ma dette envers Warren McCulloch, Norbert Wiener, John von Neumann, Evelyn Hutchinson et maints autres participants à ces réunions, est évidente dans tout ce que j’ai écrit depuis la Deuxième Guerre. »

Gregory Bateson, Avant-propos de Vers une écologie de l'esprit (1972).